O número de mortos do acidente com o avião da TransAsia, na capital de Taiwan, aumentou para 23, enquanto 24 passageiros continuam desaparecidos, sendo que 15 pessoas foram hospitalizadas em estado grave, segundo fontes oficiais.

No aparelho da companhia de Taiwan, que se despenhou no rio Jilong, em Taipé, viajavam 58 pessoas, entre as quais duas crianças, e cinco tripulantes. 

Por enquanto ainda se desconhecem as causas do desastre. As caixas negras do avião já foram localizadas e enviadas para os responsáveis da Administração da Aviação Civil.

O avião, um bimotor turbo-hélice ATR-72 de fabrico franco-italiano caiu no rio depois de fazer uma volta brusca acabando por tocar num viaduto, dez minutos após ter descolado para um voo com destino à ilha de Kinem, a poucos quilómetros da costa da República Popular da China.

Durante a queda, a ponta da asa esquerda bateu num táxi que seguia no viaduto antes do aparelho se precipitar, apesar de o piloto ter tentado estabilizar o aparelho para evitar a colisão, segundo testemunhas no local.

O condutor do táxi e a passageira que se encontrava no veículo foram transportados para um hospital perto da zona do acidente.

De acordo com testemunhas, o piloto tentou controlar o avião para evitar a colisão com a ponte acabando finalmente por fazer cair o aparelho nas águas do rio, situado a apenas cinco quilómetros da pista de onde tinha descolado.

Segundo a agência de notícias oficial de Taiwan, o piloto enviou três mensagens de emergência para a torre de controlo do aeroporto de Songshan, indicando situação de extremo perigo pouco depois da descolagem, referiu a Administração da Aviação Civil de Taiwan. 

Na operação de resgate participaram de imediato cerca de 500 efetivos que utilizaram lanchas e helicópteros, tendo conseguido resgatar das águas do rio e das zonas mais próximas do desastre um total de 24 pessoas, entre as quais uma criança de três anos de idade. 

No interior do avião que flutua no rio com a ajuda de mais de dez embarcações encontra-se ainda um número não determinado de passageiros.

Ao cair no rio, apenas uma das portas não ficou submersa, o que está a dificultar a operação de resgate.

De momento, as autoridades admitem que alguns passageiros possam ter sido arrastados pela corrente porque já foram encontradas bagagens e destroços do próprio avião a um quilómetro do local, disse o diretor do Corpo de Bombeiros de Taipé, Wu Chun-hung.

"Alguns passageiros foram projetados do avião agarrados às cadeiras e continuamos a fazer buscas no rio porque foram arrastados pela corrente. Esperamos encontrar sobreviventes", disse Wu.

O aparelho tinha menos de um ano, a data de fabrico corresponde a abril de 2014, e tinha sido submetido a uma revisão no dia 26 de janeiro, segundo afirmou entretanto um representante da Aviação Civil Aeronáutica de Taiwan.

Trata-se do segundo acidente que a companhia TransAsia Airways em menos de um ano, depois da queda de um avião do mesmo modelo se ter despenhado no passado mês de julho, o que provocou a morte a 49 pessoas.

De acordo com as autoridades, o primeiro desastre registado no aeroporto da ilha dos Pescadores, Taiwan, e ficou a dever-se às más condições atmosféricas devido à passagem do tufão Matmo.